刘备在离开袁绍之后，依附刘表之前，跟曹操在穰山周边展开了规模相当大的一次战斗，那次战斗甚至可以上升到战役规模，我们可以称之为穰山之战：曹操只留下曹洪在官渡附近虚张声势，与袁绍残兵对峙，自己亲率主力部队迎战准备突袭许昌的刘备，刘备当时从袁绍那里弄了一些兵马，又有粉丝刘辟龚都带兵归附，人马也有数万。
汉末乱世，数万人作战的次数并不多，也就是关东联军讨董、袁绍与公孙瓒之战以及官渡之战，以及后来的赤壁之战、汉中之战、襄樊之战、夷陵之战比较有名，而曹操和刘备的第一次大决战，也就是穰山之战，却并不广为人知。
我们细看《三国演义》，就会发现双方基本都是主力尽出：刘备方面有关羽、张飞、赵云、关平、周仓、糜芳、刘辟、龚都等八员大将，曹操方面也有许褚、夏侯惇、于禁、李典、夏侯渊、张郃、高览、乐进八将先后出手，在兵力和将领方面，倒也算得上势均力敌。
刘备的有多少兵力，荀彧在写给曹操的告急文书中说得很清楚：“刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众。闻丞相提军出征河北，乃令刘辟守汝南，备亲自引兵乘虚来攻许昌。丞相可速回军御之。”
曹操在官渡与袁绍会战的时候带了多少兵，《三国演义》也有记载：“袁绍兴兵，望官渡进发。夏侯惇发书告急。曹操起军七万，前往迎敌，留荀彧守许都。”
官渡之战双方各有胜负，关羽已经离开，张辽许褚有了出战的机会，但却跟张郃高览斗将打平，混战溃败：“四员将捉对儿厮杀。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮，两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军如何抵敌，望南急走。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，尽退至官渡。”
曹操虽然火烧乌巢后收获了降将张郃高览，但一方面在前期损失不小，另一方面也要留给曹洪一些兵力，所以曹操的主力部队人数，对刘备并没有太大优势，可能是五万对三万，也可能是六万对四万，甚至可能是四五万对四五万——古代统计数字讲究“无三不成数”，也就是说刘备的兵力肯定在三万以上。
刘辟龚都的部队战斗力应该不是很强，而曹操带来的部队虽然都是久经战阵的精锐，但在官渡连续作战，也算疲惫之师，双方胜负，就只能取决于主帅的指挥能力和大将的个人武功了。
“天下英雄唯使君与操耳”，曹操和刘备都是当时的顶级枭雄，双方的八员大将却只是个笼统的说法，因为曹操手下那八人都是一流或准一流，而刘备这边却至少有三人顶多能算二流，这三个二流就是刘辟、龚都、糜芳。
刘辟龚都都远非曹营大将对手，而且死得也比较迅速：夏侯渊斩杀了龚都，刘辟与高览战不三合，就被一刀砍于马下。
糜芳跑路有两下子，但单挑却似乎没赢过，唯一的强项，可能就是脸皮防御力极强，在后来的当阳长坂之战中，“糜芳面带数箭，踉跄而来”，居然还能开口诬陷赵云“反投曹操去了也”。
刘辟、龚都、糜芳不足挂齿，周仓关平却绝非泛泛之辈，周仓曾与赵云交战数次，身中三枪不死，关平后来在襄樊的表现，足以证明他也是一流高手：“平大怒，纵马舞刀，来取庞德。德横刀来迎。战三十合，不分胜负，两家各歇。”
刘备这方面有三个菜鸟，曹操手下却没有一个太弱：高览投降前曾与许褚单挑不落下风，许褚、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进都与吕布交过手，许褚夏侯惇还跟吕布单挑过。
穰山之战刘备方面损失了刘辟龚都，曹操那边的高览被赵云一枪秒杀，看起来还是曹操在“折将”方面的损失更大，因为十个刘辟龚都，也未必能抵得上一个高览——高览不死，那是妥妥的五子良将级别。
曹操折损一员大将，刘备的数万兵马却几乎被全歼，在这方面他的损失简直可以用“惨重”来形容：“孙乾等保护老小先行，玄德与关、张、赵云在后，且战且走。操见玄德去远，收军不赶。玄德败军不满一千，狼狈而奔。”
曹操明知道刘备是自己毕生大敌，为何不穷追不舍，这可能就是枭雄算计了：刘备当时就是一股祸水，他到了刘表那里，曹操就有借口征讨荆州了。
刘备好不容易有了点家底儿，却在穰山之战中损失殆尽，这就给读者诸君留下了一个有趣的问题：如果曹刘两家在穰山，就像袁曹两家在官渡一样，双方高手尽出来一场“大斗将”，刘备能不能凭“大将质量高”而大获全胜？
实事求是地说，尽管《三国演义》主旨是尊刘贬曹，但罗贯中也没有把曹营大家写得太弱，起码在穰山之战中，赵云是打不赢许褚的：“操大怒，教许褚出战。玄德背后赵云挺枪出马，二将相交三十合，不分胜负。”
关羽挟斩颜良诛文丑过五关斩六将之威，却奈何夏侯惇不得：“龚都运粮至，被曹军围住，玄德急令张飞去救。夏侯惇引军抄背后径取汝南，玄德急遣云长救之。不一日，飞马来报夏侯惇已打破汝南，刘辟弃城而走，云长现今被围。玄德大惊。又报张飞去救龚都，也被围住了。”
熟读《三国演义》的读者诸君当然记得，关羽兵败下邳在土山约三事降曹之前，击溃了徐晃许褚的联手阻击，却被夏侯惇缠住脱身不得；张飞在穰山之战前就已经娶了夏侯渊的侄女，两人单挑估计都不会下死手。
关羽一向拿夏侯惇没办法，夏侯渊跟张飞也不肯拼命，读者诸君细看之下就会发现夏侯渊放水了：“张飞去救龚都，龚都已被夏侯渊所杀，飞奋力杀退夏侯渊，迤逦赶去，却被乐进引军围住。云长路逢败军，寻踪而去，杀退乐进，与飞同回见玄德。”
夏侯渊名为败逃实为带路，不开眼的乐进围住张飞，夏侯渊也没有回头助战，结果关羽一来，乐进被狠狠揍了一顿。
这样盘点下来，刘备方面最能打的关羽、张飞、赵云，单挑张郃高览李典乐进于禁都没有问题（于禁虽然也参加了穰山之战，却只跟李典配合，追赶过身边没有高手的刘备，而且还没追上），但是对战夏侯惇、夏侯渊、许褚，即使能打赢，那也要交手百十回合，而且还可能打成平手。
周仓关平或许能跟李典乐进打成平手，但应该打不赢张郃高览，而李典乐进于禁打刘辟龚都糜芳，估计肯定是砍瓜切菜一般容易。
跟曹操的百战精兵相比，刘备的士卒基本属于乌合之众，单纯斗将也没有必胜把握，这就给读者诸君出了一个难题：双方各有数万兵力和八员大将，刘备如何排兵布阵，才能打赢穰山之战？如果双方公平斗将，一场接一场打到最后，刘备方面能赢几场？
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